La placa bacteriana es un depósito de microorganismos que forman una biopelícula de la superficie de la boca. La película dental está constituida por macromoléculas que se adhieren por fuerzas electrostáticas a la superficie dentaria. Luego, se produce la colonización bacteriana, que es la adherencia de microorganismos a la película dental, esto sucede gracias a sustancias que ellos mismos segregan; este fenómeno se denomina «coagregación». El cálculo o tártaro dental se forma por mineralización de la placa bacteriana, y se acumula tanto sobre los dientes naturales como sobre las prótesis.

Se puede diferenciar un cálculo supragingival en el margen de la encía, de color blanqucino o amarillento, que se desprende con facilidad; y un cálculo subgingival en la bolsa gingival, que es de color más oscuro y está adherido con mayor firmeza.